يعرف التكسير الحراري على أنه العملية التي يتم فيها كسر الروابط الجزيئية وتفتيت الهيدروكربونات طويلة السلسلة (ذات درجات الغليان المرتفعة) المتواجدة في النفط الخام باستخدام درجات حرارة عالية جدًا، حيث يتم تحويلها إلى سلاسل هيدروكربونية أقصر وذات درجة غليان منخفضة.